近日，美国一家名为Libella的基因治疗公司正式开始返老还童临床试验，通过基因治疗手段，使用AAV病毒导入人端粒酶逆转录酶基因，延长端粒长度，从而希望让人类逆转衰老20年。2008年，上映了一个叫做《返老还童》的电影，也翻译做《本杰明·巴顿奇事》，电影中出现了一个很奇怪的时钟，它总是倒着走。电影中本杰明·巴顿（布拉德·皮特饰）一出生就拥有80岁老人形象，随着岁月推移而逐渐年轻，最终回到婴儿形态，并在已变得苍老的恋人黛西（凯特·布兰切特饰）怀中离世。传统观点认为，衰老是一个自然过程，生老病死，是每个人都摆脱不了的宿命。逆转生命时钟，返老还童，是一个可望而不可即的梦想。然而，如今这种观点已发生改变，现在科学家认为，衰老应该被看作是一种疾病，越来越多的与衰老相关的研究表明，逆转人类衰老，似乎不再只是梦想，而是开始变得触手可及。端粒（Telomere）是存在于真核细胞染色体末端的一小段简单的DNA高度重复序列（TTAGGG）-蛋白质复合体，它与端粒结合蛋白一起构成了特殊的“帽子”结构，作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。端粒、着丝粒和复制原点是染色体保持完整和稳定的三大要素。
端粒的长度反映细胞复制史及复制潜能，被称作细胞的“ 生命时钟”。众所周知，端粒与衰老有着密不可分的关系。细胞每分裂一次，端粒就会缩短一点。一旦端粒消耗殆尽，细胞就会进入衰老状态。端粒酶是一种核糖核酸蛋白DNA聚合酶，可以通过从头添加TTAGGG重复序列到染色体末端来延长端粒，从而补偿端粒损失。
端粒酶由三部分组成，分别是：具有逆转录活性的端粒酶逆转录酶（hTERT），用作合成DNA模板的功能性RNA（TERC），以及端粒相关蛋白。
其中，TERC在大多数组织中都高表达，而hTERT在正常细胞中表达量较低，与端粒酶活性密切相关，是调节端粒酶活性的速率限制因子。
2009年，Elizabeth H. Blackburn、Carol W. Greider、Jack W. Szostak三人因发现端粒和端粒酶如何保护染色体而荣获当年的诺贝尔生理学或医学奖。
既然端粒变短，寿命减少，那么，延长端粒，寿命会随之延长吗？
2019年10月17日，西班牙国家癌症中心（CNIO）的研究人员在 Nature Communications 杂志发表了题为：Mice with hyper-long telomeres show less metabolic aging and longer lifespans 的研究论文。
该研究创造了拥有超长端粒的小鼠，它们的寿命比正常小鼠平均延长了13%。而且这些小鼠患癌症更少，寿命更长，体型更苗条，对胰岛素和葡萄糖的耐受性更强，线粒体功能也更好。
美国Libella基因治疗公司近日宣布获得了哥伦比亚伦理委员会的批准，允许其在当地进行逆转衰老的收费临床试验。
目前，该临床试验招募已经被收录在美国临床试验数据库（ClinicalTrials.gov）。计划招募5位45周岁以上的参与者。
然而这项临床试验不仅需要收费，而且价格高昂，报名后须缴纳100万美元的临床试验费用，还需要自费前往哥伦比亚签署知情同意书，然后才可以在授权的医院内接受Libella公司提供的基因治疗。
Libella公司创始人兼首席科学家 William Andrews 认为：通过基因治疗手段延长小鼠的端粒长度，已经被证实可以延缓衰老并延长寿命。因此，延长端粒是减缓衰老，甚至逆转衰老的关键。
腺相关病毒（AAV），是目前最安全的基因治疗递送载体，已被大约200项临床试验证实具有最小不良反应的安全性，也是目前最有前景的基因治疗载体，而且FDA也已经批准了两项AAV疗法，分别用于治疗先天性失明和遗传性肌肉萎缩症。
Libella公司进行的这项临床试验，就是使用AAV病毒作为载体，将端粒酶逆转录酶（hTERT）递送到人体中，从而提高端粒酶活性，实现延长端粒的效果。
关于为何在美国以外的地方进行该临床试验，Libella公司总裁 Jeff Mathis 说：在美国进行临床试验往往需要十年时间，甚至花费数十亿美元。而通过延长端粒来逆转衰老，已经被证明行之有效，而且技术上也已经准备就绪。因此，拥有必要的科学家、技术人员、医生以及实验室合作伙伴，在哥伦比亚能更快、更低成本的完成这项临床试验。
